人口老化和少子化是絕大多數發達經濟體面臨的迫切問題，香港也不例外。有消息指，行政長官李家超即將發表任內第二份施政報告，其中一個主要部份應對本港少子化及人口老化，措施包括增加幼兒照顧服務、在職家庭津貼金額、「社區保姆」服務獎勵金，最受矚目的是可能向每名新生嬰兒派發兩萬元「迎生錢」。消息一出，隨即引香港社會熱烈討論。有指有鼓勵作用，但亦有市民質疑兩萬元只是噱頭，對育嬰沒有經濟幫助。

事實上，生育率低迷是香港老大難問題。數據顯示，本港新生嬰兒減少在1990年代開始，到1997年跌穿6萬名關口，在2003年沙士疫情年份，降至只有約4.7萬名。近些年，疫情的影響、人口遷出、經濟基礎等多重原因下，本港出生率跌到了比較嚴峻的數據。2021年只有36953名嬰兒出生，生育水準甚至低於日本、新加坡和臺灣地區。2022年新生嬰兒約32500名，創1960年以來新低。

為什麼本港的生育率會急跌至此？針對這個問題，政府統計處在《1991年至2021年香港生育趨勢》指出，香港生育率趨勢與以下因素有關：遲婚、女性獨身情況增加、初次生育未因遲婚提前、生育三孩或以上比例低、已婚女性生育率下跌、離婚率上升和內地女性在港產子數目減少。為探究具體原因，香港婦聯2023年3月公佈最新「港人生育意願」問卷調查，訪問1176名18歲以上市民，76%受訪者表示不願意生育，僅24%人表示願意生兒育女。調查發現，港人無意生育的三大主因包括：育兒經濟壓力大；工作繁忙導致沒有時間和精力照顧小朋友；房屋問題嚴重，空間不足。

近年來，由於本港生育率偏低，衍生出不少社會問題。陸續有中小學及幼稚園因為收生不足面臨著停辦的危機。令人更擔憂的是，香港生育率低不但影響到教育界，也給整體社會帶來諸多不利的人口後果，包括社會勞動力下跌，不利於香港經濟增長。與此同時，隨著生育率下降、人口壽命增長，老年人口比例持續上升，也給香港社會帶來越來越大的壓力。因此，人口老齡化日益嚴重，自然會引起養老和社會保障開支負擔急劇上升，最終危害到社會發展的基礎。

近年港府連環出招應對生育率低的問題，目前主要措施包括設立侍產假及產假、提供子女免稅額，以及資助幼兒照顧名額等，但力度顯然不足。以經濟政策鼓勵生育獲多個國家和地區採納，是最簡單可行的方法。就香港而言，多個政黨及立法會議員早前都提出要派錢催穀生育。今界港府大膽催穀，在「龍年效應」疊加派錢，或有望扭轉局面。

然而，在香港這個高消費社會，單是派發兩萬元，其鼓勵生育的作用是難以持久的，關鍵在於有更多「生育友善」政策配合，譬如提供稅務誘因、給予法定育兒假期、實施彈性工作安排，以及提供資助托兒服務等，在這方面，政府責無旁貸，也有許多發揮的空間。

本網評論員 江金萊