【識港網訊】美國太空總署(NASA)的探測器「新視野」(New Horizons)，如無意外，於2019年1月1日飛掠距離地球65億公里位於柯伊伯帶(Kuiper belt)的小行星「天涯海角」(Ultima Thule)，創下人類探索太陽系最遠距離。屆時NASA將會直播過程。

NASA表示，「新視野」號在美東時間2019年1月1日凌晨12時15分飛掠「天涯海角」，它將成為最接近柯伊伯帶的人造探測器。它以超過每小時39000英里的速度飛過「天涯海角」，與之最近距離將達2200英里。為了迎接這個特殊的時刻，待視頻信號傳回地球后，NASA於美東時間1月1日上午9時45分進行了現場直播。

「天涯海角」屬於柯伊伯帶中最原始的天體，直徑不超過20英里，形狀不規則，顏色偏紅。約翰霍普金斯大學應用物理實驗室科學家韋佛(Hal Weaver)說，「天涯海角」是位於柯伊伯帶天體之一，柯伊伯帶是太陽系形成後，因為距離太遙遠而無法形成行星的剩餘物，都是一些冰塊、甲烷為主的物質，散落的巨大的物質盤面。

事實上，柯伊伯帶原本是個太陽系形成過程的假說，吉拉德·柯伊柏(Gerard Kuiper )是該學說的提出者之一，直到20世紀90年代，科學家才比較有把握認定冥王星外還有柯伊伯帶存在。

美國雜誌「連線」報導稱，這不僅是一次飛掠任務，還是一次宇宙考古探險。「天涯海角」被認為是太陽系形成的殘餘物之一，是大約46億年前形成的宇宙垃圾。天文學家認為，這些天體不僅古老，它們是在接近絕對零度時保存下來的。換言之，可能自太陽系形成以來，它就未曾改變過。這正是天文學家即將近距離觀測到「天涯海角」而如此興奮的原因。

飛掠「天涯海角」時，「新視野」號將使用設備拍攝圖像，繪製結構和地形，搜索其表面散發的氣體等。飛越之後，預計「新視野」號需要用超過十年的時間，才能穿越柯伊伯帶，進入星際空間。「新視野」號是2006年1月19日發射升空。

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