【識港網訊】眾所周知，水星是太陽系中最小也最靠近太陽的行星。類似於金星，水星也一直活動在太陽的周圍。如果以地球為頂點，分別向水星和太陽連線，所得到的角度最大只有28度。因此，只有在清晨或黃昏、太陽光比較暗的時候，我們才可以在東邊或西邊的地平線附近看到水星。

但不同於熱火朝天的金星探測，水星探測是件特別冷門的事情。事實上，到目前為止，總共只有兩個探測器造訪過水星。

第一個造訪水星的探測器是NASA的水手10號。我們在遊覽金星的時候就已經提到了水手計劃。這個計劃總共發射了10個探測器，前9個探測器不是去了金星，就是去了火星。而1973年發射的水手10號，則成了歷史上第一個同時遊歷兩個行星的探測器。除了在1974年2月飛越金星以外，水手10號還於1974年3月到1975年3月之間三次飛越水星。在此期間，它拍攝了大量的水星表面的圖片。唯一的遺憾是，水手10號每次飛越時都對着水星的同一面；因此，它只拍到了水星表面45%的區域。

一直到21世紀，水星才迎來它的第二個地球訪客。2004年8月3日，NASA發射了「信使號」探測器。不同於水手10號，信使號選擇了一條非常複雜的航行路線。在6年半的時間裡，它多次飛臨地球、金星和水星，並利用這些行星的引力來調整自己的軌道。2011年3月18日，信使號終於成功地進入了水星軌道，成為了目前唯一一個能環繞水星飛行的探測器。透過信使號的鏡頭，人們看到了一個與月球頗為相似的世界。在水星表面，遍佈着形態各異的環形山（即撞擊坑），光是直徑超過100千米的超大型撞擊坑就多達15個。其中最大的撞擊坑被稱為「卡洛里盆地」，其直徑能達到1550千米。

2015年04月30日，在環繞水星飛行了4年之後，信使號壽終正寢；它在水星的北極附近墜毀，形成了一座籃球場大小的新環形山。

可能你會問了：「為甚麼在超過半個世紀的時間裡，人類只發射了兩個水星探測器？」主要有兩個原因。

第一個原因是，探測水星的難度非常非常大。眾所周知，所有朝太陽系中心飛的探測器，都會受到太陽引力而作加速運動。很明顯，要想探測水星，探測器就必須在接近水星的時候減速。由於水星是最靠近太陽的行星，水星附近的太陽引力相當強大，讓探測器減速也變得非常困難。此外，水星還擁有所有行星中最快的運動速度（48千米．秒-1）。要想讓探測器在減速的過程中追上它，甚至進入繞它飛行的軌道，自然更是難上加難。這讓水星變成了太陽系中最難探測的行星之一。

為了做到這一點，信使號走了一條非常複雜的航行路線，並通過不斷飛臨地球、金星和水星來調整自己的軌道，最後花了6年半的時間才成功進入水星軌道。

第二個原因是，有很長一段時間，天文學家都對水星不太重視。換言之，很多人都認為水星離太陽太近，肯定是一個特別枯燥乏味的不毛之地；花那麼多人力物力去探測它，性價比很低。

但水手10號和信使號的一些發現，讓人們意識到水星其實並沒那麼簡單。下面，我就來盤點一下其中三個最讓人大跌眼鏡的發現。

1. 水星有磁場。在1974年前，人們普遍認為像水星這樣體積小自轉慢的行星，不可能擁有自己的磁場。但水手10號發現，水星有一個能覆蓋整個行星的穩定磁場，其強度能達到地球磁場的1.1%。這已經足以構築一個屏障，來抵禦太陽風的侵襲了。為甚麼一個體積這麼小、自轉又這麼慢（58.6個地球日自轉一圈）的行星會有自己的磁場？一般認為，這是由於在水星內部，也像地球一樣，有一個液態的鐵核。但為何會有這個液態鐵核，目前還沒完全搞清楚。

2. 水星有冰。其實早在20世紀90年代，人們就已經通過地面的望遠鏡，觀察到水星北極地區有異樣的反光。2011年，信使號發現此區域有大量的冰。據科學家估算，如果把這些冰均勻地鋪滿華盛頓特區，其高度能達到4千米。為甚麼在離太陽這麼近的水星上會有如此大量的冰？目前最主流的解釋是，這是幾十億年前把水星撞得坑坑窪窪的那些小行星帶來的。其中的部分冰，落入了水星北極的一些永遠也不會曬到太陽的大坑裡，就一直保存了下來。這意味着，水在太陽系中很可能是普遍存在的。

3. 水星有過全球性的岩漿海洋。太陽光射到水星表面，會被地表的岩石反射回來；通過分析這些反射光，就可以確定水星表面岩石的化學成分。2011年，信使號發現整個水星表面的岩石中都含有大量岩漿的成分。這意味着，整個水星表面都曾被岩漿浸泡。換句話說，水星上曾經有過全球性的岩漿海洋。

我們來做個總結。由於離太陽太近，再加上擁有所有行星中最快的運動速度，水星一直是太陽系內最難探測的行星之一。在超過半個世紀的時間裡，總共只有兩個探測器，水手10號和信使號，到訪過水星。這兩個探測器發現了不少讓人大跌眼鏡的自然現象，包括水星有磁場、水星有冰以及水星有過全球性的岩漿海洋。這充分說明，水星並不是一個枯燥乏味的不毛之地，而是一顆有故事的行星。

《宇宙奧德賽：漫步太陽系》

作者：王爽

出版社：中和出版

出版時間：2020年5月

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