【識港網訊】大家聽過《山海經》這部古書嗎？

《山海經》是一部記載上古時代中國人所想像的外部世界的奇書，全書共三萬多字，由五藏山經、海外四經、海內四經、大荒四經、海內經合組而成。裡面記載各式各樣古怪的國家和事物，例如小人國、天狗、蠃魚、飛魚等，而且曾描述西王母「其狀如人，豹尾虎齒而獸嘯」。姑勿論《山海經》的記載是否正確，也勿論其記載是否為當時的人所想像或虛構出來，至少在當時的中國人的觀念中，中國之外是另有世界的。

公元前138年至公元前126年，張騫奉漢武帝之命，先後兩次出使西域。西域可以有廣義及狹義兩個解釋：廣義的西域指玉門關、陽關以西直至歐洲的廣大地區，狹義的西域指漢代時候三十六個西域國家，即今天南疆地區。張騫親身遊歷不少今天位處中亞的國家，包括大宛（今塔什干附近）、康居（今天塔克吉斯坦、阿塞拜彊、烏茲別克斯坦及哈薩克斯坦南部）、大月氏（今帕米爾高原以西、阿富汗境內）、大夏（今天印度西北、巴基斯坦、克什米爾附近）、條枝（今天敍利亞一帶）、身毒（今天的印度）。

回到中國後，張騫將自己在西域的所見所聞向漢武帝及其他官員介紹，讓他們對國境以西的情況有所了解。張騫出使西域擴大了中國人對周邊地區特別是西部地區的實際知識，包括今天的巴基斯坦、阿富汗、敍利亞、印度、伊朗一帶，比以往只知道東北亞地區即日本和朝鮮的範圍大為廣闊了。

不說不知，漢代人與羅馬帝國曾經有過接觸，這亦源於張騫出使西域。張騫出使西域後，開通了舉世聞名的絲綢之路，打開了一條讓中國人認識西方及西方人認識中國的大道。據記載，當時來往絲路的人士多者數百人，少者亦有百餘人。羅馬帝國就是通過來自東方的絲綢而知悉中國的存在，因而稱中國為「賽里斯」，而漢代人就稱呼羅馬帝國為「黎軒」，至東漢時才改稱「大秦」。

在羅馬人的著作中，曾這樣描述他們所想像的中國人形象：「紅髮，奇偉，壽命特長。」「視其面貌，亦誠為別世之人，不吾人共一天地者也。」漢代人則以為羅馬帝國「西有弱水、流沙，近西王母所居處，幾於日所入也」。直至公元166年，羅馬帝國使者終於經海路來到中國，實現了兩大帝國的交往。

張騫出使西域刺激了同時代的中國人對外部世界探索的好奇心，例如班超、甘英以至其他中國探險家。自漢代以後，歷代都有中國人離開中國前往探索未知的世界，當中有受政府委派的，也有基於對宗教信仰的追尋。

三國時期，吳國曾派出康泰、朱應出使南海的扶南等國家，扶南是當時的南海大國，勢力範圍包括今天的泰國、緬甸及馬來半島，後來，他們撰寫了《吳時外國傳》及《扶南異物志》兩部記載南海各國風土人情的著述，可惜這兩部書皆已失傳。東晉時期，僧人法顯從長安出發前往天竺（今天的印度）以求佛法，期間經過摩梨帝國（今加爾各答西南）、獅子國（今斯里蘭卡）。後來，從海路回國抵達山東，撰寫《法顯傳》，講述其此行所見所聞。唐代初年，僧人玄奘隻身從長安出發，往西經陸路前往印度尋佛，也是家喻戶曉的故事了。

在歷代探索世界的中國探險家之中，鄭和七下西洋的經歷應該最為人熟悉。

據記載，鄭和率領的龐大使節團，先後七次訪問了三十多個亞非國家，航程達十萬餘里，前後費時二十八年。隨行的馬歡撰寫了《瀛涯勝覽》一書，詳盡介紹其沿途所見的國家，包括暹羅國：「……之西北去二百餘里，有一市鎮，名上水，……此處有番人五六百家，……中國寶船到暹羅，亦用小船去做買賣。」錫蘭國：「……王常差人賨寶石等物，隨同回洋寶船進貢中國。」

自東方新航道開通以後，不少西方商旅及探險家紛紛前往東方，其中包括大批傳教士在明代中葉至清初來到中國傳教，除宗教以外，他們還帶來了西學知識包括地理學知識，為中國人上了寶貴的地理課。明代中期，來自意大利的傳教士利瑪竇得到廣東地方政府的支持，刻印了《山海萬輿全圖》，這是後來《坤輿萬國全圖》的前身，是第一次在中國刻印西洋式的世界地圖。清代初期，傳教士南懷仁等撰寫了《西方要紀》一書，詳細介紹西洋國土、風俗、人物、土產、交通等，可說是一部內容完備的西方地理教科書，加深了當時中國人對西方的理解。

自鄭和下西洋以後，中國人失去了探索世界的動力，對外部世界的了解慢慢落後於西方國家，成為中國與西方國勢逆轉的轉折點。

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