【識港網訊】對於史前歷史，人們只能依靠化石和生物遺留下來的生活痕跡來推斷。近日，一份科學報告公布了一項新發現，於美國的內華達州奧古斯塔山脈（Augusta Mountains）出土了一塊距今2.44億年前的巨型魚龍化石，而這次發現的化石頭骨大小為2米，估計身體有17米長，重約45噸，經研究後發現化石屬魚龍新品種，團隊將其命名為「揚格魯姆杯椎魚龍」（Cymbospondylus youngorum）。

魚龍目（學名：Ichthyosauria）是一種外型類似魚類和海豚的大型海生爬行動物，牠們生活在中生代的大多數時期，在大約2.48億年前二疊紀大滅亡後首次出現在海洋中，並在9千萬年前的晚白堊世早期滅絕。牠們像海豚和鯨魚一樣，都是用肺呼吸空氣，而流線型的身體有便於牠們在水中移動，牠們亦擁有一雙大眼睛，有助牠們於海中觀察環境，而細長的頭骨及錐形的牙齒，則有利牠們捕捉魚和魷魚。

據說，魚龍是當時的海生頂級掠食動物，不過學者對這種龐大的海生爬行動物仍很陌生。波恩大學和洛杉磯自然歷史博物館恐龍研究所的古生物學家馬丁．桑德（Martin Sander）博士表示：「魚龍源自一種尚未為所人知的陸生爬行動物，它們能夠呼吸空氣。」魚龍目的直系祖先至今仍沒確定，「從250多年前，在英格蘭南部和德國首次發現魚龍化石開始，這已成為科學界已知的第一批大型爬行動物化石，遠早於恐龍。從那時起，它們就吸引了大眾的注意和想像。」而內華達州一直以來亦曾發現多具魚龍化石，據研究顯示，內華達州在三疊紀是淺海，相信此處曾是大多數魚龍的棲息地。

這次發現的「揚格魯姆杯椎魚龍」化石包括頭骨、部分脊椎、肩部和前鰭。「揚格魯姆杯椎魚龍」在最古老的魚龍近親出現後僅進化了250萬年，那時候的魚龍近親大小還不到一米，而在該群體出現後最多800萬年，魚龍就發展成巨大的尺寸，顯示魚龍的身體大小在此期間快速進化。

研究人員發現，雖然鯨類和魚龍都進化出非常大的體型，但它們各自的進化軌跡並不一樣——鯨魚需要更長的時間才能進化出如此大的身軀。研究團隊對此表示：「雖然它們的進化路線不同，但鯨魚和魚龍都依賴食物鏈中的生態條件，使其真正變大。」即是說，只要生態條件適合，而且環境具有一定的穩定性，一個物種的進化將能快速地進行。

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