【識港網訊】在本周一（6月7日），澳洲昆士蘭博物館及伊羅曼加自然歷史博物館的研究小組正式宣布，於2007年在澳洲昆士蘭省西南部出土的恐龍化石為新恐龍物種「南方泰坦巨龍（Australotitan cooperensis ）」，這個新物種是澳洲有史以來已知最大的恐龍，預計生活在距今超過9,000萬前的白堊紀時期。由於化石發現點附近有條小溪（Cooper Creek），於是暱稱其為「古柏」（Cooper）。

從Cooper的化石遺骸推測，它身長約30米，從臀部起計約高達6.5米，約重達70噸。放到現在來看，相當於一個籃球場的長度和足足兩層樓高。研究人員根據數據估算，Cooper是目前世界上十大恐龍之一。但先不用害怕，這種體型龐大的恐龍屬草食性，牠們的頭很小，脖子和尾巴很長，四肢粗壯，就像是四根柱子一樣，除非是被牠踩扁或是甩飛，否則見到牠只要避開就死不了。

研究人員利用3D掃描技術將骨骼與其他恐龍物種進行了比較，發現Cooper與澳洲北部出土的另外三種、生活在距今9,200萬至9,600萬年前的白堊紀蜥腳類恐龍有著密切關係，研究人員對此發現表示：「看來澳洲最大的恐龍是一個幸福的大家庭。」今次的發現亦鞏固了昆士蘭省作為澳洲恐龍之都的地位。

這樣偉大的發現是怎樣開始的？就在2006年的某天，Mackenzie夫婦騎著摩托車在他們位於澳洲內陸的農場巡視，他們發現一堆看起來像是黑色大石頭的不明物體，當他們靠近細看時，發現那好像是大型的恐龍骨頭，於是，他們立即聯絡了當地相關人員到場，並開始挖掘工作，起初一直對公眾保密，直到2007年才首度公開展示。

古生物學家拉曼納（Lamanna）博士強調，在平坦的地形露出像這樣巨型的恐龍化石十分罕見。通常只有山區或峽谷會因為岩石侵蝕，才比較容易發現露出來的化石。而澳洲屬於地表起伏最平緩的大陸，因此亦被稱為是世界上最難發現恐龍的地方之一。由此可以理解為什麼一些古生物學家在聽聞此消息後，紛紛表示難以置信。

其實這並不是Mackenzie夫婦第一次發現恐龍化石，就在2004年，Mackenzie夫婦14歲的兒子在他們家的土地發現了一塊恐龍化石，其後，又在他們的農場發現Cooper，因此研究人員更加深信這片土地可能還有許多重要的古生物化石等著人們發挖，昆士蘭博物館的古生物學家霍克努爾（Scott Hocknull）亦表示： 「像這樣的發現只不過是冰山一角。」

Mackenzie夫婦並沒有將這些發現送到國家博物館，而是決定留在當地，希望能藉此帶動當地旅遊。在多方的協助下，當地成功集資成立了專門進行古生物挖掘和保存研究的「伊羅曼加自然歷史博物館」。Mackenzie夫婦嘆道：「從我們兒子發現第一塊恐龍化石，昆士蘭博物館的第一次挖掘，到現在發展成每年舉辦恐龍挖掘活動的非營利博物館，這一切都幫助我們走到這一步，真是太神奇了！」

Mackenzie夫婦所說的恐龍挖掘活動正是伊羅曼加自然歷史博物館推出的「恐龍挖掘體驗」。活動歷時七天六夜，除了包含每天食宿，最大賣點就是能夠跟野外工作的古生物學家和地質學家一起挖掘恐龍化石，除了能親自體驗挖掘工作，還可與此場地的主人見面，並安排一天到恐龍遺址或博物館參觀，完全是專屬又深刻的體驗！活動目前的報名費為3000澳幣（約18,000港幣），最小參加年齡為18歲，有興趣的讀者可先記下來，留待疫情完結後親臨當地體驗。

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