【識港網訊】近年日本漫畫中的現象級作品《鬼滅之刃》第四季動畫「柱訓練篇」於早前完結，故事亦即將進入末段大戰——「無限城篇」，主角四人組碳治郎、禰豆子、善逸、伊之助，與一眾柱聯手對抗上弦之壹至肆。看過原作的讀者，都知道這是少年王道漫畫中少有的主角群「圍毆」反派角色的慘烈戰鬥，《鬼滅之刃》支持者對此戰肯定相當期待。然而製作商ufotable卻給大家一個驚喜，「無限城篇」將以三部曲劇場版而不是電視動畫向觀眾呈現。《鬼滅之刃》已非首次以劇場版來繼續原作的故事進度，也許這是一種經營口碑作品的新方法。

《鬼滅之刃》不是第一次以劇場版模式來推進故事發展，2021年「大哥沒有輸」的「無限列車篇」就是劇場版動畫。動畫第一季的後段已打下火熱基礎，或因而加強製作商的信心，在資本增加之下，「無限列車篇」做出比電視動畫第一季更佳的製作質素，創造出系列的經典，並錄得404億円的票房，打破了吉卜力製作的《千與千尋》保持近二十年的紀錄，成為日本動畫史上最高票房的劇場版動畫。這次「無限城篇」的規模比當年「柱初戰上弦」更大、戰鬥更激烈，而且以三部曲方式登場，相信有機會再次燃起《鬼滅之刃》熱潮。

在很久以前，日本動漫作品的推動過程，多是漫畫原作大熱後將之動畫化，後來電子傳播媒界的發展越來越成熟，反而變成免費的電視動畫「入屋」風靡觀眾後，逆輸入貢獻原作，《鬼滅之刃》絕對是此路徑的佼佼者。動畫首季的超華麗畫面，令原著銷量火箭式提升，《進擊的巨人》也是這樣的一種模式。動畫能夠吸引大量受眾，當然是非常理想的渠道，然而，對觀眾來說，動畫是「免費」的，對製作方而言卻是「燒錢」創作，包括必須覓得大筆投資，還有海外轉播費、周邊授權與廣告等等，想直接從受眾賺取收入，似乎此路不通。

若要直接從受眾手中賺錢，動畫劇場版是方法之一，但大多數劇場版都屬外傳式，或者是與本傳完全無關的原創內容，例如「蠟筆小新系列」、被稱為國民動畫劇場版的「名偵探柯南系列」、「ONEPIECE系列」等等，都是此類作品，它們都非常受歡迎，但與原作只有些許關連，不看某齣劇場版並不影響觀眾繼續觀看後來的作品。但《鬼滅之刃》做了一個相當有效的示範，它將連載故事分開，如果觀眾沒看「無限列車篇」，就無法把故事連接起來，只看「遊廓篇」會失去前文的理解。這次「無限城篇」以同樣方式製作，作為最後結局篇收拾無慘的鋪墊，以更大的投資製作出更好的畫面，未知會為製作廠商帶來多少收入？

其實也不只《鬼滅之刃》有這樣的經營方式，早前在香港引起熱潮的《排球少年！垃圾場的決戰》（2024年），也是一樣的播放方式。這場烏野對音駒的高潮之戰（見〈從《排球少年》中學習〉），是電視動畫第四季與往後對另一小巨人星海光來的鷗台高中的重要段落，並錄得一百一十三億票房。

不過，能以這種方式吸引觀眾入場，當然是具名氣的作品，《鬼滅之刃》和《排球少年》絕對有此叫座力。而能夠讓觀眾從免費電視動畫轉為自掏腰包，選取成為劇場版動畫的內容，一定要是整個故事的重點。「垃圾場的決戰」是《排球少年》的約定之戰，「無限列車篇」與「無限城篇」對《鬼滅之刃》的劇情來說絕對是高潮，同屬故事中不能不看的部分。如果作品未能創造出期待感，是無法以這種方式推出的。

免費動畫當然可以擴大觀眾群，但製作所費不菲，將之轉化成劇場版，令觀眾付費，補助一下廠商的製作，可以成為整個產業的另一種經營方式。