【識港網訊】179年前的今日（5月6日），世界上第一枚郵票「黑便士」正式在英國推出。郵票的圖案是英國維多利亞女王側面浮雕像，黑色，面值是一便士，於是人們稱之為「黑便士郵票」。這枚郵票選用帶浮水印的紙張印刷，塗有背膠，除了不具齒孔，大致上已經具有今天郵票的特徵。由於它使用方便，郵資低廉，深受民眾歡迎，在不到1年的時間裡，竟重印11版，售出了6800萬枚。

一份空心的信封

說起黑便士的來源，最廣為人知的是一個鄉村愛情故事。郵票的發明者羅蘭‧希爾（Rowland Hill）是英國鄉村的鄉紳，有一天他在散步，看到郵遞員將遠方來信交到一位姑娘手上。姑娘拿到信後, 只看了一眼便向對方道歉：「對不起，我沒錢付郵費。」然後將信還給郵遞員。

在郵票發明前，郵政系統一直遵循「收信人付款」的模式。收一封信的價格是很貴的，即便在郵政系統發達的英國，稍遠一點的路程要上十幾便士也是很常見的事情。當時四便士就能買到一磅牛肉，手頭緊的人付不起郵資也很正常。

羅蘭‧希爾看到此景，心中憐憫，便要掏錢替姑娘買下家書，卻被她制止了。姑娘向羅蘭·希爾解釋，這封信是她在外謀生的未婚夫寄來的，由於家裡窮，他倆事先做了約定，在信封上做各種記號傳達訊息，比如十字就是報平安，圓圈就是已經找到了工作。姑娘見到這種信封後，不必付款買下，就懂得情人的意思了。所以，信封裡根本沒信。

聽了這番話，羅蘭‧希爾不禁反思起郵資的問題。同時，姑娘「在信封上畫記號」這一點啟發了他――只要寄信人在信封上貼上郵票，以示郵資已付, 就不會再出現偷漏郵資的行為。他在設想郵票的同時，又提出了一系列改革方案，包括取消貴族和政府官員免費寄信等特權。按照羅蘭‧希爾的計算，如果改革能夠全部進行，英國本土郵資價格能降到一便士, 窮人寄不起信的情況將不復存在。

第一枚郵票的誕生

1837年，羅蘭‧希爾出版《郵政改革：重要性及實用性》，發表他的主張。在強大的輿論壓力下，英國政府終於接受了他的方案。1839年，英國財政部公開徵集郵票圖案，不久便收到約2600件作品，有4件設計榮獲了一等獎，但沒有一件被採用。於是，羅蘭‧希爾再以威廉‧維思所作維多利亞女王肖像的紀念章作原畫，用繪畫顏料畫了畫稿，交查爾斯和費萊雷德列克‧希思父子雕刻，由帕金斯‧倍根公司承印。由於設計的延誤，世界上的第一枚郵票直到1840年5月6日才開始使用，這一天是郵票的生日。

有趣的是，人們使用郵票的日子卻比它早四天。大家知道，郵票自5月6日在全英國同時使用，必須提前將郵票送交各地郵局。可不知是哪一個郵局在收到郵票後就出售了它，導致有人在預定發行日期之前就貼上用了。雖然至今尚未發現一封5月3、4、5日寄出的信件，卻有3封貼有黑便士的信是在同一天由英國南部的巴斯城郵局蓋銷。這幾個實寄封成了全世界郵迷的無價珍寶。

推進近代郵政之路

英國黑便士是十分珍貴的郵票。當時，這些郵票準備在英國所有領地使用，以預付郵資為限。因此郵票圖案上沒有標出國名，只有女王的肖像。維多利亞女王肖像上方有「郵資」（Postage）字樣，圖案下方是表示面值的「一便士」（One Penny）字樣。印張每行由12枚郵票組成，共20行。自黑便士推出後，郵票方式遂為全球所採納，展開了世界近代化的郵政之路。而它最偉大的推手羅蘭‧希爾，亦被尊稱為「郵票之父」。

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參考資料：
編輯組：《郵票上的珍聞趣事》（甘肅：甘肅人民出版社，1989年）
馬宇：〈郵票發明:「突發靈感」：變成了好制度〉（2016年）